Et Napoléon créa le Tarn-et-Garonne...

Une situation aussi contrastée provient sans doute de la manière dont fut créé le département. Une anecdote historique intéressante mérite que nous nous y arrêtions un instant.

La Révolution changea le statut de la ville de Montauban. En effet, l'Assemblée constituante décida en 1790 de n'en faire, malgré les titres de son passé, qu'un simple chef-lieu du département du Lot. Ravalée au rang de sous-préfecture, la ville de Montauban, lésée dans ses intérêts économiques, n'accepta jamais ce coup du sort. Pouvoirs civils et religieux se concertèrent et s'unirent pour adresser de pressantes suppliques au gouvernement civil et au Saint-Siège.

Au mois de juillet1808, Napoléon 1er, en route pour l'Espagne où il va aider son frère en mauvaise posture, est en visite dans le grand Sud. Les Montalbanais, avec à leur tête Vialette de Mortarieu, un homme actif et entreprenant, voient l'occasion d'être entendus et peut-être compris.

Vialette de Mortarieu est reçu en audience lors de la halte de Napoléon à Toulouse. Il l'invite à Montauban; l'Empereur arrive dans notre ville dans la nuit du 28 au 29 juillet 1808, à deux heures du matin pour être précis. Le maire, habile administrateur, mais aussi adroit diplomate, a pris la précaution de préparer un accueil grandiose: arcs de triomphe, gardes d'honneur, demoiselles en robe blanche, feux d'artifice, grand concours du peuple enthousiaste, rien ne manque pour impressionner celui qui est à cette époque un éternel victorieux.

Est-il subjugué par cet accueil? Toujours est-il que le lendemain, après une visite de la ville, Napoléon s'enquiert de l'état de celle-ci: son commerce, sa population, ses revenus, etc. Puis il se fait porter une carte pour mieux évaluer la situation.

L'histoire locale garde le souvenir de l'Empereur, en conférence avec les notables locaux, posant sa main sur une carte et l'entourant d'un trait de crayon. Grignotant les autres départements, il additionna un peu de l'Aveyron, de Lot-et-Garonne, de Gers, de Haute-Garonne, de Tarn et de Lot pour dessiner le Tarn-et-Garonne. Traçant au crayon letour de son poing et de son pouce, il dessina le Y que nous connaissons aujourd'hui.

Que serait-il arrivé si Napoléon avait eu de grandes mains ou simplement s'il avait été gaucher? Notre département aurait-il la même forme et la même superficie?

En tout cas, cette construction explique la divercité des paysages tarn-et-garonnais: une large plaine sédimentaire fertile prise entre les plateaux et les collines du Bas-Quercy, les pierres du Causse de Limogne et les terres argileuses de la Lomagne .

Cet étrange Y représente aujourd'hui deux voies modernes de communications: d'un côté l'autoroute Bordeaux-Toulouse, de l'autre la nationnale 20, maintenant doublée par l'autoroute A20 qui conduit de Toulouse à Paris. En fait, le département semble avoir été construit autour de réseaux de communications selon deux axes ouest-sud et nord-sud qui l'insère dans la région Midi-Pyrénées et dans le grand Sud-Ouest de la France.

Autour de cet Y, le Quercy-Pays de Serres, le Rouergue et la lomagne sont comme trois aires rurales un peu indépendantes.